Η Ινδία κέρδισε τον Παγκόσμιο Κύπελλο Κρίκετ Ανδρών το Σάββατο, κερδίζοντας τη Νότια Αφρική και τερματίζοντας ένα ξηρό διάστημα στις νίκες σε τουρνουά που διήρκεσε πάνω από μια δεκαετία, ακόμα και όταν η χώρα είχε την κυριαρχία στον αθλητισμό παγκοσμίως σε άλλα μέτρα όπως ταλέντο, χρήμα και επιρροή.

Το τουρνουά διεξήχθη σε διάφορα νησιά των Καραιβικών, με μερικούς από τους αγώνες να φιλοξενούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου ενός προσωρινού σταδίου στη Νέα Υόρκη. Όταν ο τελικός, στη Μπαρμπάντος, ολοκληρώθηκε με την Ινδία να κηρύσσεται πρωταθλήτρια, ήταν κοντά στα μεσάνυχτα πίσω στην πατρίδα, όπου χαρούμενοι πλήθη εξεχύθηκαν στους δρόμους σε διάφορες πόλεις.

“Ίσως σε λίγες ώρες θα το καταλάβουμε, αλλά είναι μια υπέροχη αίσθηση”, δήλωσε ο Ροχίτ Σάρμα, αρχηγός της Ινδίας, που έκανε μια περιοδεία στο στάδιο με την κόρη του στην αγκαλιά του για να ευχαριστήσει το πλήθος. “Να φτάσουμε στον τερματισμό – αισθάνεται υπέροχα για όλους”.

Ήταν ένα αγώνα που κρίθηκε με δυναμικότητα και βαθιά συναισθηματικά για την Ινδία, καθώς πολλοί από τους παλαιότερους παίκτες της, συμπεριλαμβανομένου του Σάρμα, 37 ετών, ήταν προ της ολοκλήρωσης της καριέρας τους. Η Ινδία κέρδισε τελευταία το Παγκόσμιο Κύπελλο στο T20, την πιο σύντομη μορφή του κρίκετ, το 2007, όταν ο Σάρμα ξεκινούσε μόλις. Ο μεγάλος βραβευμένος είχε ακόμα αποφύγει τον Βιράτ Κόλι, 35 ετών, ένα από τα πιο αναγνωρισμένα είδωλα του κρίκετ. Ο Ραχούλ Ντραβίντ, προπονητής της Ινδίας, δεν είχε ποτέ κερδίσει ένα Παγκόσμιο Κύπελλο κατά την μακρά και λαμπρή καριέρα του ως παίκτης.

Οι τρεις άνδρες τελείωσαν τη νύχτα με χαρούμενο τρόπο, με τον Σάρμα και τον Κόλι να ανακοινώνουν την αποχώρησή τους από τη γρήγορη μορφή του παιχνιδιού. Ο Ντραβίντ, που ολοκλήρωσε την θητεία του ως προπονητής της Ινδίας, είναι συνήθως μια ήσυχη, στωική παρουσία. Αλλά μετά τη νίκη, φώναζε και γιορτάζε.

Ο πρόεδρος της Ινδίας, Δρουπάντι Μουρμού, και ο πρωθυπουργός, Ναρέντρα Μόντι, ευχαρίστησαν και αυτοί την ομάδα. “Στον αγωνιστικό χώρο, κερδίσατε το Παγκόσμιο Κύπελλο. Αλλά στα χωριά, στους δρόμους και στις κοινότητες της Ινδίας, κερδίσατε τις καρδιές των συμπατριωτών μας”, είπε ο κ. Μόντι σε ένα βίντεο μήνυμα.

Το κρίκετ, που ακολουθείται από εκατομμύρια ανθρώπους, είναι ένας κρίσιμος τομέας της παγκόσμιας επωνυμίας της Ινδίας – ίσως ακόμα σημαντικότερος από τη βιομηχανία του κινηματογράφου της χώρας. Το διοικητικό όργανο του κρίκετ στην Ινδία έχει κατηγορηθεί ανά διαστήματα για τη χρήση της υπερβολικής οικονομικής του δύναμης για να διατάξει όρους γύρω από παγκόσμια γεγονότα κρίκετ, αντανακλώντας την κατάστασή του ως πλουσιότερος συνεισφέροντας και προορισμός για τους καλύτερους παίκτες του κόσμου.

Η έναρξη του Indian Premier League το 2007 μετέτρεψε έναν αθλητισμό που κάποτε θεωρείτο αργός και έλλειμμα χρημάτων. Μέσα σε μόλις 17 χρόνια, η αξία του brand της λίγκας έχει ξεπεράσει τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια, κάνοντας τη μία από τις πλουσιότερες αθλητικές λίγκες στον κόσμο. Οι παίκτες συνήθως κερδίζουν συμβόλαια αξίας άνω του 1 εκατομμυρίου δολαρίων για μια σεζόν που διαρκεί περίπου οκτώ εβδομάδες, με κάποιους από τους υψηλότερα αμείβοντες να μπαίνουν κοντά στα 3 εκατομμύρια δολάρια.

Πέρσι, η Ινδία ξεκίνησε την αδελφική λίγκα του I.P.L., το Women’s Premier League, με 500 εκατομμύρια δολάρια – μια επένδυση παρόμοια με αυτή που ξεκίνησε την ανδρική λίγκα – και ήδη διευρύνει την ευκαιρία για τις γυναίκες στην Ινδία και για τα ταλέντα από όλο τον κόσμο. Ο πλούτος της λίγκας έχει σημάνει περισσότερες επενδύσεις στις βάσεις για την ανάπτυξη περισσότερων παικτών. Οι γυναίκες παίκτριες που ήταν καιρό στη σκιά του ανδρικού αθλήματος τώρα βρίσκουν προσφορές από μάρκες, περισσότερους τηλεθεατές και χιλιάδες που παραβρίσκονται στους αγώνες τους στα γήπεδα.

Και οι ξένοι παίκτες στις δύο λίγκες – όλοι με μεγάλη ακολουθία στα σπίτια τους – είναι ένας δημόσιος σχέσης στην Ινδία καθώς ταξιδεύουν γύρω για να παίξουν, χρησιμοποιώντας τα social media για να αναρτήσουν θαυμασμό για τον πολιτισμό μιας πολύ πολυποίκιλης χώρας.

Στην Ινδία, μια χώρα που τρελαίνεται για το κρίκετ και παρακολουθεί στενά κάθε κίνηση των παικτών της εντός και εκτός γηπέδου, πολλοί από τη γενιά αυτή των αστέρων έχουν γίνει υπόδειγμα που μπορεί να βοηθήσει τη χώρα να κινηθεί προς την κατεύθυνση των κοινωνικών ζητημάτων, ιδιαίτερα για ένα δημόσιο βίο που παραμένει ανδροκρατούμενο.

Ο Σάρμα, ο αρχηγός, που είναι παντρεμένος με επαγγελματία διαχείρισης αθλητισμού, και ο Κόλι, που είναι παντρεμένος με μια ηθοποιό, μιλούν συχνά για τον ρόλο των συντρόφων τους στις καριέρες τους. Η σύζυγος του Σάρμα, Ρίτικα Σαζντέχ, και η κόρη του είναι συχνά στο πλευρό του κατά τις περιοδείες, ενώ ο Κόλι είναι συχνά ορατός να κάνει βιντεοκλήσεις στην οικογένειά του από το στάδιο μετά τους αγώνες.

“Το μεγαλύτερο πρόβλημα τ