Οι διαπραγματεύσεις για το τέλος της μακράς νομικής μάχης ανάμεσα στον Julian Assange, τον ιδρυτή του WikiLeaks, και τις Ηνωμένες Πολιτείες έφθασαν σε κρίσιμο σημείο αυτήν την άνοιξη, όταν οι εισαγγελείς παρουσίασαν στους δικηγόρους του μια επιλογή τόσο τρελή που κάποιος εμπλεκόμενος νόμισε ότι ακούγονταν σαν μια γραμμή από μια ταινία του Monty Python.
“Γκουάμ ή Σαϊπάν;”
Δεν ήταν αστείο. Το μονοπάτι του προς την ελευθερία, του είπαν, θα περνούσε από ένα από τα δύο νησιά που κατέχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες στο γαλάζιο βάθος του Ειρηνικού Ωκεανού.
Ο κ. Assange, που φοβόταν ότι θα φυλακιζόταν για το υπόλοιπο της ζωής του στις Ηνωμένες Πολιτείες, είχε επιμείνει για καιρό σε μια συνθήκη για οποιαδήποτε συμφωνία: να μην βάλει ποτέ το πόδι του στη χώρα. Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών, από την πλευρά της, είχε απαιτήσει από τον κ. Assange να ομολογήσει ένα αδίκημα για την παραβίαση του Νόμου Κατασκοπείας, το οποίο απαιτούσε να εμφανιστεί ενώπιον ενός ομοσπονδιακού δικαστή.
Τον Απρίλιο, ένας δικηγόρος της εθνικής υπηρεσίας ασφαλείας του Υπουργείου Δικαιοσύνης έσπασε την αδιέξοδο με έναν πονηρό τρόπο: Τι λέτε για ένα αμερικανικό δικαστήριο που δεν βρίσκεται πραγματικά στις Ηνωμένες Πολιτείες;
Ο κ. Assange, εξαντλημένος από πέντε χρόνια κράτησης σε φυλακή στο Λονδίνο – όπου πέρασε 23 ώρες την ημέρα στο κελί του – αναγνώρισε γρήγορα ότι η συμφωνία ήταν η καλύτερη που του είχε προσφερθεί ποτέ. Οι δύο πλευρές συμφώνησαν στη Σαϊπάν, στις Βόρειες Μαριάνες Νήσους στον Ειρηνικό, 6.000 μίλια μακριά από τη Δυτική Ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών και περίπου 2.200 μίλια από την πατρίδα του στην Αυστραλία.
Αυτό το μακρύ, παράξενο ταξίδι έφερε στο τέλος του μια ακόμα πιο μακρά, πιο παράξενη νομική διαδρομή που ξεκίνησε μετά τον κ. Assange – έναν φιλόδοξο χάκερ-ενεργό που αντιμετώπισε τις αμερικανικές εθνικές ασφαλείας και πολιτικές εγκαταστάσεις – να γίνει εναλλάξ επαινεμένος και αποκηρυγμένος για τη δημοσίευση κρατικών μυστικών στη δεκαετία του 2010.
Αυτά περιλάμβαναν υλικό για την αμερικανική στρατιωτική δραστηριότητα στο Ιράκ και το Αφγανιστάν, καθώς και εμπιστευτικά καλώδια που μοιράζονταν μεταξύ διπλωματών. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 2016, το WikiLeaks κυκλοφόρησε χιλιάδες emails που είχαν κλαπεί από την Εθνική Επιτροπή των Δημοκρατικών, οδηγώντας σε αποκαλύψεις που εξέθεσαν το κόμμα και την εκστρατεία της Hillary Clinton.
Παρόλα αυτά, οι διαπραγματεύσεις που οδήγησαν στην απελευθέρωση του κ. Assange ήταν εκπληκτικά ευχάριστες και αποτελεσματικές, επειδή και οι δύο πλευρές ενήργησαν με κοινό πόθο για το τέλος ενός αδιέξοδου που είχε αφήσει τον κ. Assange σε ανασφάλεια και το υπουργείο αναμεμιγμένο σε μια μακρόχρονη διαδικασία έκδοσης, σύμφωνα με οκτώ άτομα με γνώση των διαπραγματεύσεων.
Ο ημερολόγιος ήταν ένας σημαντικός καταλύτης. Μέχρι το τέλος του 2023, ανώτερα στελέχη του Υπουργείου Δικαιοσύνης είχαν συμπεράνει ότι ο κ. Assange, που τώρα είναι 52 ετών, είχε ήδη υπηρετήσει μια ποινή σημαντικά μεγαλύτερη από αυτήν που είχαν υπηρετήσει πολλοί άνθρωποι που καταδικάστηκαν για παρόμοια εγκλήματα (Είχε κρατηθεί σε κράτηση 62 μήνες μέχρι την απελευθέρωσή του).
Παρόλο που είχε κατηγορηθεί με 18 κατηγορίες βάσει του Νόμου Κατασκοπείας και αντιμετώπιζε εκατοντάδες χρόνια φυλάκιση, ο κ. Assange, αν εκδοθεί, δικαστεί και καταδικαστεί, πιθανότατα θα είχε καταδικαστεί σε περίπου τέσσερα χρόνια αν οι ποινές του είχαν σωρευτεί ταυτόχρονα, υπολόγιζε η νομική του ομάδα σε έγγραφο δικαστηρίου.
Οι αξιωματούχοι του υπουργείου είχαν βιάσει να απαλλαχθούν από την ενοχλητική, χρονοβόρα υπόθεση, που είχε κάνει κάποιους εισαγγελείς του Assange στόχο των υποστηρικτών του WikiLeaks. Ένας ανώτερος αξιωματούχος είπε ότι ένας άλλος παράγοντας στις διαπραγματεύσεις ήταν η “κόπωση” του Assange.
Επιπλέον, κάποιοι αξιωματούχοι που διορίστηκαν κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Μπάιντεν δεν ήταν ποτέ εντελώς άνετοι με την απόφαση της κυβέρνησης Τραμπ να κατηγορήσει τον κ. Assange για δραστηριότητες που ξεπερνούσαν το όριο μεταξύ κατασκοπείας και νόμιμων αποκαλύψεων που έγιναν στο δημόσιο συμφέρον, δήλωσαν τρέχοντες και πρώην αξιωματούχοι.
Μια εκπρόσωπος του Υπουργείου Δικαιοσύνης δεν έκανε σχόλια. Ο Γενικός Εισαγγελέας Merrick B. Garland δήλωσε στους δημοσιογράφους την Πέμπτη ότι η συμφωνία έχει εξυπηρετήσει τα “καλύτερα συμφέροντα” της χώρας.
Μέχρι τις αρχές του 2024, οι ηγέτες στην Αυστραλία, συμπεριλαμβανομένου του Kevin Rudd, του πρέσβη της στις Ηνωμένες Πολιτείες, και του πρωθυπουργού Anthony Albanese, άρχισαν να ασκούν πίεση στους αμερικανούς ομολογους τους για να φτάσουν σε μια συμφωνία – όχι τόσο λόγω αλληλεγγύης με τον κ. Assange ή υποστήριξης για τις πράξεις του, αλλά επειδή είχε περάσει τόσο πολύ χρόνο σε καταθλιπτική κατάσταση.
“Η αυστραλιανή κυβέρνηση έχει πάντα πει ότι η υπόθεση του κ. Assange κράτησε πολύ, και ότι δεν υπάρχει τίποτα να κερδιθεί από τη συνεχιζόμενη φυλάκισή του,”
