Η Κρήτη, ένα από τα μεγαλύτερα νησιά της Ελλάδας, είναι γνωστή για την πλούσια φυσική και πολιτιστική της κληρονομιά. Ανάμεσα στα πολλά αξιοθέατα που προσφέρει η Κρήτη, οι σπηλιές αποτελούν έναν σημαντικό πόρο που κρύβει την ιστορία και την ομορφιά του νησιού.

Υπάρχουν εκατοντάδες σπηλιές σκορπισμένες σε όλο το νησί της Κρήτης και όλες αξίζουν μια επίσκεψη, είτε για τα φυσικά τους χαρακτηριστικά είτε για την ιστορία που περιέχουν. Πολλές από αυτές τις σπηλιές είναι ανοιχτές για το κοινό και προσφέρουν μια απροσδόκητη προοπτική στο τοπίο του νησιού. Παρακάτω παρουσιάζονται πέντε από τις πιο όμορφες σπηλιές της Κρήτης.

Η σπηλιά του Μελιδονίου, που είναι επίσης γνωστή ως Γεροντόσπηλιο ή “η παλιά σπηλιά”, βρίσκεται στο νομό Ρεθύμνου και είναι διάσημη για το ρόλο της στον αγώνα για την κρητική ανεξαρτησία. Το 1824, κατά τη διάρκεια των εξεγέρσεων εναντίον της Οθωμανικής καταπίεσης, περίπου 300 χωρικοί κατέφυγαν στη σπηλιά και αρνήθηκαν να φύγουν. Ένας μουσουλμάνος διοικητής έστειλε δύο αγγελιοφόρους προς τους εξεγερμένους, αλλά ως απάντηση, οι αντάρτες τους πυροβόλησαν. Οι Οθωμανοί προσπάθησαν να αναγκάσουν τους χωρικούς να φύγουν μπλοκάροντας την είσοδο, κόβοντας έτσι την κύρια προσφορά τους σε αέρα. Οι πρόσφυγες απλά άνοιγαν νέα αεραγωγά κάθε βράδυ, όμως μερικές ημέρες αργότερα, οι Οθωμανοί στρατιώτες έβαλαν εύφλεκτο υλικό στο στόμιο της σπηλιάς και το άναψαν. Όλοι μέσα πέθαναν και η σπηλιά μετατράπηκε σε τάφο τους. Η σπηλιά είναι πιθανότατα μία από τις εντυπωσιακότερες στο νησί. Σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία, η σπηλιά χρησιμοποιούταν ως κατοικία του Τάλω, ενός γιγάντιου από χάλκινο που θα προστάτευε τις ακτές της Κρήτης. Αρχαιολογικές ανασκαφές έχουν επίσης αποδείξει ότι η περιοχή χρησιμοποιούνταν ως σημαντικό μινωικό ιερό για την λατρεία της Ειλείθυια, της θεάς της γονιμότητας. Σήμερα, οι επισκέπτες μπορούν να εκτιμήσουν μια σειρά από σταλακτίτες και σταλαγμίτες στους τοίχους, καθώς και έναν τεράστιο κεντρικό χώρο που φιλοξενεί ένα ιερό και οσουάριο στη μνήμη των θυμάτων της οθωμανικής σφαγής.

Η σπηλιά της Σφεντόνης (επίσης γνωστή ως Ζωνιάνα) βρίσκεται περίπου 21 χιλιόμετρα από τη σπηλιά του Μελιδονίου, επίσης στην περιοχή του Ρεθύμνου. Αυτή παραμένει η μεγαλύτερη σπηλιά στην Κρήτη που είναι ανοιχτή στο κοινό. Ο μύθος λέει ότι η περιοχή ανακαλύφθηκε από μια οκτάχρονη κοπέλα που την παρέσυραν οι νεράιδες και βρέθηκε νεκρή στα βάθη της σπηλιάς. Η μεγαλοπρεπής σπηλιά εκτείνεται για περίπου 500 μέτρα σε ένα παρακλάδι του φημισμένου βουνού Ψηλορείτη, της υψηλότερης κορυφής του νησιού. Είναι δυνατόν να επισκεφθεί κανείς τις σπηλιές μέσα με ξενάγηση, καθώς οι επισκέπτες απαγορεύεται να εξερευνούν τη σπηλιά μόνοι τους. Εντυπωσιακές εκθέσεις πετρωμένων κυμάτων, σταλακτιτών και σταλαγμιτών μπορούν να παρατηρηθούν σε όλη τη σπηλιά, τα περισσότερα από αυτά πάνω από πέντε εκατομμύρια χρόνια παλιά. Επεκτείνοντας σε μια εντυπωσιακή περιοχή 3000 τετραγωνικών μέτρων, η σπηλιά περιέχει μοναδικές θέασεις για το πώς η φύση διαμορφώνει ένα τόσο παράξενο θέαμα μέσω της δράσης του νερού και των μετάλλων.

Η σπηλιά της Δικταίας (επίσης γνωστή ως Ψυχρό) βρίσκεται στο νομό Λασιθίου, στο οροπέδιο με το ίδιο όνομα. Σύμφωνα με τον μύθο, εδώ γεννήθηκε ο Δίας από τη Ρέα. Ο μύθος μας λέει ότι ο πατέρας του, Κρόνος, είχε λάβει προειδοποίηση που τον ενημέρωνε ότι ένα από τα παιδιά του θα τον ανατρέψει. Για αυτό τον λόγο, ο Κρόνος κατανάλωσε όλα τα παιδιά του. Η Ρέα όμως ήταν πιο έξυπνη από τον Κρόνο, και όταν γεννήθηκε ο Δίας, του έδωσε έναν βράχο αντί για το μωρό για να καταπιεί. Έκρυψε τον Δία στη σπηλιά και τον άφησε υπό την προστασία των Κουρέτων, που θα χτυπούσαν στα ασπίδια τους έξω από τη σπηλιά για να αποτρέψουν τον Κρόνο από το να ακούσει τα κλάματα του Δία. Ο μύθος λέει επίσης ότι, όταν μεγάλωσε, ο Δίας πέρασε τα νεανικά του χρόνια σε μια άλλη σπηλιά στο βουνό Ψηλορείτη. Η σπηλιά της Δικταίας ήταν σίγουρα ένα κέντρο λατρείας κατά τη μινωική περίοδο καθώς και μετά πιθανότατα. Οι εξερευνήσεις έχουν επίσης φέρει στο φως προσφορές που είχαν γίνει τόσο στον Δία όσο και στη Μητέρα Θεά. Η σπηλιά είναι πολύ εύκολη να εξερευνηθεί, χάρη στις σκάλες από τσιμέντο και τα ηλεκτρικά φώτα. Η διαδρομή οδηγεί τους επισκέπτες κατά μήκος ενός κυκλικού δρόμου γύρω από το κάτω μέρος της σπηλιάς και ένα τεχνητό λιμνάρι.

Μετακινούμαστε στο νομό Χανίων κοντά στον κόλπο της Σούδας, όπου μπορεί κανείς να επισκεφθεί μια υποθαλάσσια σπηλιά που ανακαλύφθηκε από έναν αναπνευστή το 1999. Η πρώτη αποστολή για την εξερεύνηση της σπηλιάς πραγματοποιήθηκε μόλις το 2000 και είναι γνωστή ως Σπηλιά των Ελεφάντων. Η φανταστική ανακάλυψη της σπηλιάς έκανε έκπληξη όχι μόνο τους ντόπιους του νησιού αλλά και ολόκληρη τη χώρα. Εκτός από τη μοναδική ομορφιά του μέρους, η εξερε