Ο Εντουαρντ Ντουάιτ έγινε ο πρώτος μαύρος αστροναύτης πριν από περισσότερα από 60 χρόνια, αλλά η θέση του στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης αναβλήθηκε και αφαιρέθηκε από το φάντασμα του ρατσισμού και της πολιτικής. Ωστόσο, την Κυριακή το πρωί, πήγε στο διάστημα.
Μετά την προσγείωση, στο τέλος μιας πτήσης που διήρκεσε 9 λεπτά και 53 δευτερόλεπτα, ο κ. Ντουάιτ στάθηκε στα σκαλιά έξω από την πόρτα της καμπίνας του πληρώματος, σήκωσε τα χέρια του στον αέρα και είπε: “Ήταν καιρός”. Λίγα λεπτά μετά, στέκοντας έξω από την καμπίνα, είπε ότι η πτήση τον άλλαξε στη ζωή. Παραδέχτηκε ότι είχε πει νωρίτερα μέσα στη μέρα ότι δεν χρειαζόταν την πτήση στη ζωή του. “Αλλά ψέματα,” είπε.
Ο κ. Ντουάιτ, 90 ετών, ήταν ένας από τους έξι ανθρώπους που βρέθηκαν στο πλοίο της Blue Origin που εκτοξεύθηκε την Κυριακή το πρωί από έναν ιδιωτικό διαστημικό σταθμό κοντά στο Van Horn του Τέξας. Η πτήση τον έκανε τον πιο ηλικιωμένο άνθρωπο που έχει πάει ποτέ στο διάστημα, ξεπερνώντας τον ηθοποιό Γουίλιαμ Σάτνερ.
Μετά την επιλογή του κ. Ντουάιτ για την πτήση της Blue Origin, είπε στη New York Times ότι η επιτυχία του να φτάσει επιτέλους στο διάστημα δεν ήταν δικαιοσύνη, αλλά κάτι που θα έπρεπε να συμβεί σε κάποια στιγμή. “Ολη μου η ζωή ήταν για να γίνουν πράγματα,” είπε ο κ. Ντουάιτ. “Αυτή είναι η κορύφωση.”
Η ιδέα να στείλει τον κ. Ντουάιτ στο διάστημα απέκτησε υποστήριξη το 1961, μέσα σε μια καμπάνια του Λευκού Οίκου για τη διαφοροποίηση του διαστημικού προγράμματος της χώρας. Ο κ. Ντουάιτ, ένας χαρισματικός και όμορφος πιλότος, επιλέχθηκε τότε για το πρόγραμμα εκπαίδευσης αστροναυτών. Είχε την υποστήριξη του προέδρου Τζον Φ. Κένεντι και υποστηρίχθηκε από το μαύρο τύπο, αλλά πολλά εμπόδια τον εμπόδισαν από το να φθάσει στο διάστημα.
Ο Τσακ Γιέιγκερ, που διευθύνε το Σχολείο Ερευνών Αεροπορικών Πιλότων στη Βάση Αεροπορίας Edwards στην Καλιφόρνια, θεώρησε τον κ. Ντουάιτ ένα μέτριο πιλότο που είχε επιλεγεί να είναι μέρος του προγράμματος για πολιτικούς λόγους. Ο κ. Ντουάιτ έχει πει ότι ο ρατσισμός θα μπορούσε να ήταν ο λόγος που ο Γενικός Γιέιγερ διακρίνθηκε ενάντια του και ήθελε να τον απομακρύνει. Ο Γενικός Γιέιγερ αποφοίτησε τον κ. Ντουάιτ από το πρόγραμμα, αλλά δεν επιλέχθηκε να είναι αστροναύτης.
Μετά τη δολοφονία του κ. Κέννεντι το 1963, η υποστήριξη για τον ρόλο του κ. Ντουάιτ στο διαστημικό πρόγραμμα φάνηκε να εξαφανίζεται και, το 1966, αποχώρησε από την Αεροπορία.
Ο κ. Ντουάιτ συνέχισε να γίνεται επιτυχημένος εστιάτορας, αναπτυσσόμενος στον τομέα των ακινήτων και είναι ένας αναγνωρισμένος καλλιτέχνης, ο οποίος ειδικεύεται στο να λανσάρει σημαντικές μορφές της μαύρης ιστορίας.
Ήταν το έβδομο ανθρώπινο ταξίδι για την Blue Origin, τη διαστημική εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Τζεφ Μπέζος. Οι άλλοι επιβάτες ήταν ο Μέισον Άντζελ, ιδρυτής της Industrious Ventures, μιας επενδυτικής εταιρείας κεφαλαίου κινδύνου, ο Σιλβέν Σιρόν, ιδρυτής της Brasserie du Mont-Blanc, μιας μικροζυθοποιίας στη Γαλλία, ο Κένεθ Λ. Χες, μηχανικός λογισμικού και επιχειρηματίας, ο Γκόπι Τοτακούρα, πιλότος και η Κάρολ Σάλλερ, εκ των υποψήφιων Χ.Π.Α. που της είπαν ότι θα τυφλώσει το 2017 και άρχισε να ταξιδεύει εκτενώς σε μέρη όπως η Νότια Πόλος και το βάσις κατασκηνώσεως του Έβερεστ.
Το πυραυλάκι απογειώθηκε στις 9:35 π.μ. ώρα Κεντρικού χρόνου και προσγειώθηκε πίσω στη Γη μέσα σε 10 λεπτά. Η καμπίνα που μετέφερε τους ανθρώπους προσγειώθηκε ξεχωριστά λίγο αργότερα, στις 9:45 π.μ. Μόνο δύο από τις τρεις πλαγιές ανοίγματος του πλοίου αποτελέσματος ανοίχθηκαν, αλλά αυτό δεν προκάλεσε σοβαρά προβλήματα για την προσγείωση.
Η πόρτα της καμπίνας άνοιξε γύρω στις 10 π.μ. Ο κ. Ντουάιτ στάθηκε έξω και είπε ότι ήταν “ενθουσιασμένος”.
Ο κ. Ντουάιτ είπε: “Όλοι χρειάζεται να κάνουν αυτό”.