Η Ιράν και το Πυρηνικό Πρόγραμμα: Η Ανησυχητική Εξέλιξη προς την Κατασκευή Πυρηνικών Όπλων

Η Ιράν βρίσκεται σε μια κρίσιμη στιγμή σχετικά με την εξέλιξη του πυρηνικού της προγράμματος, καθώς κινείται πιο κοντά από ποτέ στη δυνατότητα να παράγει πολλαπλά πυρηνικά όπλα. Με τον υπόλοιπο κόσμο απασχολημένο από τους πολέμους στη Γάζα και την Ουκρανία, η Ιράν έχει εγκαταστήσει 1.400 κεντριφουγες επόμενης γενιάς μέσα σε ένα εγκατεστημένο σε μεγάλο βάθος εγκατάσταση που είναι σχεδόν ανθεκτική σε βόμβες κατακόρυφης διάτρησης.

Η οξεία τεχνολογική αναβάθμιση συνδέεται με άλλη μια ανησυχητική αλλαγή: Για πρώτη φορά, μερικά μέλη της ηγεσίας της Ιράν εγκαταλείπουν τη δεκαετή απαίτηση της χώρας ότι το πυρηνικό πρόγραμμα της είναι αποκλειστικά για ειρηνικούς σκοπούς. Αντίθετα, αρχίζουν δημοσίως να αποδέχονται τη λογική της κατοχής της βόμβας, υποστηρίζοντας ότι οι πρόσφατες ανταλλαγές πυραύλων με το Ισραήλ υπογραμμίζουν την ανάγκη για ένα πολύ πιο ισχυρό αποτρεπτικό μέτρο.

Σε συνεντεύξεις με δεκάδες αμερικανούς, ευρωπαίους, ιρανούς και ισραηλινούς αξιωματούχους και εξωτερικούς εμπειρογνώμονες, η συνολική επίδραση αυτής της έξαρσης φαίνεται ξεκάθαρη: Η Ιράν έχει στεριώσει το ρόλο της ως “κατώτατο” πυρηνικό κράτος, περπατώντας ακριβώς πάνω στη γραμμή της κατασκευής ενός όπλου χωρίς να την υπερβεί.

Οι αμερικανοί αξιωματούχοι είναι διχασμένοι στο ερώτημα εάν η Ιράν ετοιμάζεται να κάνει αυτόν τον τελικό βήμα ή εάν θα αποφασίσει ότι είναι πιο ασφαλές – και πιο αποτελεσματικό – να παραμείνει μόνο στο όριο μιας δυνατότητας όπλου, χωρίς να εγκαταλείψει ανοικτά τις τελευταίες της δεσμεύσεις ως υπογράφουσα της Συνθήκης Μη Διάδοσης Πυρηνικών Όπλων.

Περισσότεροι αξιωματούχοι μίλησαν υπό ανωνυμία επειδή πολλά σχετικά με το πυρηνικό πρόγραμμα της Ιράν, από εκτιμήσεις της κατάστασής του μέχρι μυστικές προσπάθειες για διείσδυση και επιβράδυνσή του, είναι υψηλά ταξινομημένες.

Και προειδοποιούν ότι αν και η Ιράν μπορεί τώρα να παράγει το καύσιμο για τρία ή περισσότερα όπλα μέσα σε λίγες μέρες ή εβδομάδες, θα χρειαστεί ακόμα αρκετός χρόνος – ίσως 18 μήνες – για να μετατρέψει αυτό το καύσιμο σε κεφαλή πολεμικού εξοπλισμού που θα μπορούσε να παραδοθεί σε πυραύλους τέτοιου είδους όπως αυτούς που εκτοξεύτηκαν στο Ισραήλ τον Απρίλιο.

Η πυρηνική επέκταση της Ιράν έρχεται στην πιο ευαίσθητη στιγμή. Οι Ιρανοί είναι ευαίσθητοι στο γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι αποφασισμένες να αποφύγουν μια διεύρυνση του συγκρούσεων στη Μέση Ανατολή, και υπήρξαν μηνύματα ανάμεσα σε Ουάσιγκτον και Τεχεράνη για να υπογραμμιστούν οι κίνδυνοι. Οι ίδιοι οι Ιρανοί, όπως δήλωσε ένας υψηλόβαθμος αξιωματούχος της κυβέρνησης, γνωρίζουν πόσα έχουν να χάσουν αν ο πόλεμος εξαπλωθεί.

Ωστόσο, όπως δήλωσε ένας ευρωπαίος διπλωμάτης που συμμετείχε σε συζητήσεις με τη Τεχεράνη, αν οι Ιρανοί είχαν εμπλουτίζει ουράνιο σε τρέχοντα επίπεδα μόλις λίγα χρόνια πριν, όταν η περιοχή δεν ήταν τόσο εύφλεκτη, το Ισραήλ θα εξετάζε σίγουρα στρατιωτικές επιλογές για να χτυπήσει τις πυρηνικές εγκαταστάσεις της Ιράν.

Ο πρωθυπουργός του Ισραήλ, Μπενιαμίν Νετανιάχου, ο οποίος ήρθε στα όρια της διαταγής για τέτοιες ενέργειες σε πολλές περιπτώσεις στο παρελθόν, δεν έχει πει πολλά για την πρόσφατη ενίσχυση της Ιράν, αφοσιωμένος στον πόλεμο με το Χαμάς στη Γάζα και τον κίνδυνο ότι θα εξαπλωθεί σε ανοιχτή σύγκρουση με την Χεζμπολάχ στα σύνορα με το Λίβανο. Ωστόσο, υπάρχουν τώρα ενδείξεις από ισραηλινούς αξιωματούχους ότι επικεντρώνονται εκ νέου στις πρόσφατες εξελίξεις της Ιράν.

Επίσης, εστιάζουν στην αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο η Ιράν μιλά για το πολυετές πυρηνικό της πρόγραμμα, το οποίο το Ισραήλ – μερικές φορές με την ενεργή συμμετοχή των Ηνωμένων Πολιτειών – έχει προσπαθήσει να αποδυναμώσει τα τελευταία χρόνια.

Καθώς οι Ιρανοί προετοιμάζονται να πάνε στις κάλπες την Παρασκευή για να εκλέξουν έναν διάδοχο του Προέδρου Εμπραχίμ Ραϊσί, ο οποίος σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα τον περασμένο μήνα μαζί με τον υπουργό Εξωτερικών, υψηλόβαθμοι ιρανοί αξιωματούχοι έχουν εγκαταλείψει τις τυπικές διαβεβαιώσεις ότι η Ιράν έχει μόνο ειρηνικές χρήσεις στο μυαλό για το πυρηνικό της πρόγραμμα. Ένας αξιωματούχος κοντά στον ανώτατο ηγέτη της Ιράν δήλωσε πρόσφατα ότι αν η Ιράν αντιμετωπίσει μια υπαρξιακή απειλή, θα “ξανασκεφτεί την πυρηνική της διδασκαλία”.

Ο υπουργός Άμυνας του Ισραήλ, Γιοαβ Γκαλάντ, έθεσε την ενίσχυση της πυρηνικής Ιράν σε συναντήσεις αυτήν την εβδομάδα με τον Γραμματέα Κράτους Αντόνι Τζ. Μπλίνκεν, τον Υπουργό Άμυνας Λόιντ Τζ. Άουστιν III και τον Διευθυντή της CIA, Γουίλιαμ Τζ. Μπερνς, σύμφωνα με πληροφορίες από τις συναντήσεις.

Τον Απρίλιο, η Ιρά