Ο Πρόεδρος Βλαντίμιρ Β. Πούτιν ταξιδεύει συχνά στο εξωτερικό, όπως έκανε και αυτή την εβδομάδα στη Βόρεια Κορέα και στο Βιετνάμ, με σκοπό να ενισχύσει συμμαχίες και να εδραιώσει τις σχέσεις ασφαλείας στο πλαίσιο του πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία. Κατά τις ταξιδιώτικές του αποστολές, ο Πούτιν χρησιμοποιεί συνήθως παλαιότερα, σοβιετικά σχεδιασμένα αεροσκάφη τύπου Ilyushin Il-96.
Μετά τα πρόσφατα αεροπορικά δυστυχήματα που σκότωσαν δύο άλλους παγκόσμιους ηγέτες, τον Πρόεδρο Εμπραΐμ Ραϊζί του Ιράν και τον Αντιπρόεδρο Σάουλος Τσιλίμα του Μαλάουι, ένας εκπρόσωπος του Κρεμλίνου έκανε πρόσφατα δηλώσεις για την αξιοπιστία των αεροσκαφών του Πούτιν, ενημερώνοντας το ρωσικό κοινό ότι είναι “πολύ αξιόπιστα”.
Αν και οι ρωσικές αεροπορικές εταιρείες έχουν εγκαταλείψει τα μοντέλα Ilyushin υπέρ των νεότερων δυτικών μοντέλων, ούτε η Aeroflot ούτε η Rossiya, οι δύο μεγάλες αεροπορικές της χώρας, δεν έχουν αυτή τη στιγμή κανένα αεροσκάφος Ilyushin στο εμπορικό τους δρομολόγιο. Ωστόσο, ο κ. Πούτιν φαίνεται αποφασισμένος στην επιλογή του.
Με συνοδεία μαχητικών αεροσκαφών, ο κ. Πούτιν πήρε ένα Il-96 για μια εκτεταμένη επίσκεψη σε Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και Σαουδική Αραβία το 2023. Νωρίτερα την ίδια χρονιά, ένα άλλο αεροσκάφος στο στόλο Il-96 της κυβέρνησης παρακολουθήθηκε να κάνει στάσεις σε αεροδρόμια στην Ουάσιγκτον και τη Νέα Υόρκη για να μεταφέρει ρωσικούς διπλωμάτες που, όπως ανέφερε το Κρεμλίνο, είχαν διαταχθεί να αποχωρήσουν από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το 2018, ο κ. Πούτιν ταξίδεψε στη Φινλανδία με ένα Il-96 και κατηγορήθηκε για παράβαση του εναέριου χώρου του ΝΑΤΟ, για μια σύνοδο με τον πρώην Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, Ντόναλντ Τραμπ.
Λίγα είναι γνωστά για την ειδική μοίρα πτήσεων της Rossiya, που είναι υπεύθυνη για τα αεροσκάφη του Κρεμλίνου, συμπεριλαμβανομένων των Il-96, των Tu-214 και των Mi-38. Τα ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης αναφέρουν ότι 2.500 άτομα εργάζονται στη μοίρα αυτή.
Παρόλο που η χρήση ενός παλαιότερου αεροσκάφους μπορεί να μπερδεύει τους εξωτερικούς παρατηρητές, ο κ. Πούτιν ενδέχεται να χρησιμοποιεί τα σοβιετικά σχεδιασμένα αεροσκάφη για να στείλει ένα μήνυμα ανθεκτικότητας και ισχύος της Ρωσίας.
“Είναι οι σκέψεις ενός τσάρου”, δήλωσε ο Άνταμ Τάιτσι Κραφτ, πρώην στρατηγικός στρατηγός συλλογής πληροφοριών με την Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας που τώρα συμβουλεύει σε θέματα εθνικής ασφάλειας, “να μπορεί να βρεθεί στον ουρανό χρησιμοποιώντας ό,τι εξοπλισμό επιθυμεί”.