Ο εφιάλτης των πάνω από χίλιων πιλγκριμπ στη Σαουδική Αραβία για το Χατζ έχει φέρει στο προσκήνιο έναν κόσμο παράνομων ταξιδιωτικών πρακτόρων, λαθρεμπόρων και απατεώνων που επωφελούνται από τους Μουσουλμάνους που είναι απελπισμένοι να εκπληρώσουν το θρησκευτικό τους καθήκον να ταξιδέψουν στη Μέκκα.

Ενώ οι εγγεγραμμένοι πιλγκριμπ μεταφέρονται γύρω από τα ιερά σε κλιματιζόμενα λεωφορεία και ξεκουράζονται σε κλιματιζόμενες σκηνές, οι μη τεκμηριωμένοι συχνά εκτίθενται στις καιρικές συνθήκες, κάνοντας τους πιο ευάλωτους στην έκθεση σε ακραία θερμοκρασία. Ορισμένοι πιλγκριμπ φέτος περιέγραψαν το να βλέπουν ανθρώπους να λιποθυμούν και να περνούν μπροστά από νεκρούς στους δρόμους καθώς οι θερμοκρασίες έφτασαν τους 120 βαθμούς ή ακόμα και υψηλότερα.

Την Κυριακή, σε συνέντευξη στην κρατική τηλεόραση, ο υπουργός Υγείας της Σαουδικής Αραβίας, Φαχντ αλ-Ζαλατζέλ, δήλωσε ότι το 83% των πάνω από 1.300 θανάτων συνέβησαν μεταξύ πιλγκριμπ που δεν είχαν επίσημες άδειες.

“Η αύξηση της θερμοκρασίας κατά τη διάρκεια της σεζόν του Χατζ αποτελεί μεγάλη πρόκληση φέτος”, δήλωσε. “Δυστυχώς – και αυτό είναι πόνος για όλους μας – όσοι δεν είχαν άδειες για το Χατζ περπάτησαν μεγάλες αποστάσεις κάτω από τον ήλιο”.

Οι δηλώσεις του κ. Αλ-Ζαλατζέλ ήρθαν μετά από ημέρες σιωπής από τις σαουδαραβικές αρχές σχετικά με τις απώλειες κατά το Χατζ, ένα ανήκουστο και βαθύτατα πνευματικό τελετουργικό που ενθαρρύνεται οι ικανοί Μουσουλμάνοι να εκτελούν μια φορά στη ζωή τους.

Με σχεδόν δύο εκατομμύρια πιλγκριμπ που συμμετέχουν κάθε χρόνο, πολλοί από αυτούς ηλικιωμένοι ή αρρωστημένοι, δεν είναι ασυνήθιστο να πεθαίνουν άνθρωποι από θερμοπληξία, ασθένεια ή χρόνια νόσο, και η Σαουδική Αραβία δεν αναφέρει τακτικά αυτά τα στατιστικά στοιχεία. Έτσι δεν είναι σαφές αν ο αριθμός των θανάτων φέτος ήταν ανήμερος. Πέρυσι, 774 πιλγκριμπ πέθαναν μόνο από την Ινδονησία, και το 1985, περισσότεροι από 1.700 άνθρωποι πέθαναν γύρω από τα ιερά τόπια, η πλειονότητά τους από θερμοπληξία, μια μελέτη τότε ανέφερε.

Αλλά επειδή τόσο πολλοί από τους πιλγκριμπ που πέθαναν φέτος εκτελούσαν τον περίπατο χωρίς επίσημα έγγραφα, οι θάνατοί τους αποκάλυψαν τον υπόκοσμο των μη εγγεγραμμένων ταξιδιωτικών πρακτόρων, των λαθρεμπόρων και των απατεώνων που εκμεταλλεύονται τους πιλγκριμπ που είναι απελπισμένοι να εκτελέσουν το Χατζ, βοηθώντας τους να αποφύγουν τους κανονισμούς.

“Υπάρχει τόσο πολλή απληστία γύρω από αυτή την επιχείρηση”, είπε η Ιμάν Αχμέντ, συνιδιοκτήτρια του El-Iman Tours στο Κάιρο.

Η κα Δέσμη είπε ότι αρνήθηκε να στείλει μη εγγεγραμμένους πιλγκριμπ σε πακέτα Χατζ αλλά ότι άλλοι Αιγύπτιοι ταξιδιωτικοί πράκτορες και Σαουδικοί μεσίτες έκαναν μεγάλα χρήματα κάνοντας το ίδιο.

Περισσότεροι από 1,8 εκατομμύριο πιλγκριμπ εγγράφηκαν επίσημα για το Χατζ φέτος. Αλλά περίπου 400.000 προσπάθησαν να κάνουν το ταξίδι χωρίς τα απαιτούμενα έγγραφα, είπε ένας υψηλόβαθμος σαουδαραβικός αξιωματούχος στο πρακτορείο ειδήσεων Agence France-Presse, μιλώντας υπό ανωνυμία. Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν ένας στους πέντε πιλγκριμπ φέτος παρέκαμψε τους περιορισμούς του βασιλείου, συμπεριλαμβανομένου ενός ασφαλούς κρίκου γύρω από τη Μέκκα που κλειδώνει εβδομάδες πριν από το Χατζ.

Πολλές χώρες που κατέγραψαν μεγάλους αριθμούς θανάτων πιλγκριμπ κινήθηκαν γρήγορα για να αντιμετωπίσουν τις επιπτώσεις τις τελευταίες μέρες.

Στην Αίγυπτο, οι αρχές δήλωσαν ότι θα ανακληθούν οι άδειες 16 εταιρειών που εξέδωσαν “ανεπίσημες” θεωρήσεις ελπιδούλες πιλγκριμπ χωρίς να τους παρέχουν επαρκείς υπηρεσίες.

Στην Τυνησία, όπου μετρήθηκαν περισσότερο από 50 άτομα μεταξύ των νεκρών, ο πρόεδρος απέλυσε τον υπουργό θρησκευτικών υποθέσεων της χώρας την Παρασκευή.

Και στην Ιορδανία, όπου καταγράφηκαν οι θάνατοι τουλάχιστον 99 πιλγκριμπ, ο εισαγγελέας άνοιξε έρευνα για παράνομες διαδρομές Χατζ και τους ανθρώπους που επωφελούνται από αυτές.

Σε συνεντεύξεις με την εφημερίδα The New York Times, ταξιδιωτικοί πράκτορες του Χατζ, πιλγκριμπ και συγγενείς των νεκρών είπαν ότι ο αριθμός των μη εγγεγραμμένων πιλγκριμπ φάνηκε να έχει αυξηθεί λόγω της αυξανόμενης οικονομικής απόγνωσης σε χώρες όπως η Αίγυπτος και η Ιορδανία. Ένα επίσημο πακέτο Χατζ μπορεί να κοστίσει πάνω από 5.000 ή 10.000 δολάρια, ανάλογα με τη χώρα καταγωγής του πιλγκριμπ – μακράν πέρα από τα μέσα πολλών που ελπίζουν να κάνουν το ταξίδι.

Αλλά περιέγραψαν επίσης εύκολα εκμεταλλεύσιμα κενά στους κανονισμούς της Σαουδικής Αραβίας που επέτρεψαν σε μη εγγεγραμμένους πιλγκριμπ να ταξιδεύουν στο βασίλειο με τουριστική ή επισκέπτη άδεια αρκετές εβδομάδες πριν από το Χατζ. Όταν φτάσουν, βρίσκουν ένα δίκτυο παράνομων μεσιτών και λαθρεμπόρων που προσφέρουν τις υπηρεσίες τους, παίρνουν τα χρήματά τους και μερικές φορές τους εγκαταλείπουν να αντιμετωπίσουν μόνοι τους,