Το κόσμος της K-pop βρέθηκε σε σοκ μετά την αναμετάδοση ενός δύο ωρών συναισθηματικού αποκαλυπτικού μήνυμα τον περασμένο μήνα από την παραγωγό των NewJeans, Min Hee-Jin. Το video δεν είχε καμία από τα χαρακτηριστικά της K-pop. Καμία μελωδική μελωδία, κανένα κομψό ντύσιμο, καμία λαμπερή χορευτική ρουτίνα. Και σίγουρα κανένα αστέρι. Ήταν στημένο σε ένα αδιάφορο αμφιθέατρο με απλά λευκά τραπέζια και ένα μεγάλο οθόνη προβολής.

Το video περιείχε στιγμιότυπα συνομιλιών μεταξύ δύο ισχυρών παικτών στη βιομηχανία και άμεσα έγινε θέμα συζήτησης στον κόσμο της K-pop. Ήταν η ζωντανή μετάδοση μιας δύο ωρών συναισθηματικής εξομολόγησης που έκανε η Min Hee-Jin, η παραγωγός των NewJeans, ίσως το πιο hot K-pop συγκρότημα σήμερα. Είχε καλέσει σε συνέντευξη τύπου για να διαψεύσει κατηγορίες εταιρικών παρατυπιών από τον εργοδότη της, την Hybe, τον K-pop κολοσσό πίσω από τους BTS.

Η ασυνήθιστη δημόσια και εχθρική διαμάχη – η οποία περιλάμβανε κατηγορίες πλειασμού, χειραγώγησης των charts και σαμανισμού – οδήγησε σε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια να σβήνονται από την αξία της Hybe στην αγορά. Και έριξε σκιά πάνω από τη σχέση της Hybe με ένα ανερχόμενο αστέρι, τους NewJeans, ενώ το μεγαλύτερο συγκρότημά της, οι BTS, είναι σε διάλειμμα.

“Πρόκειται για χρήμα, για έλεγχο και επίσης για την ιδιοκτησία ενός καλλιτέχνη”, δήλωσε ο Andrew Eungi Kim, αναφερόμενος στους NewJeans. Καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Κορέας, ο κ. Kim μελετά την πολιτιστική επιρροή της χώρας, ένα φαινόμενο γνωστό ως hallyu.

Τα μέλη των BTS, που όλα υπηρετούν στον στρατό της Νότιας Κορέας λόγω υποχρεωτικής στράτευσης, δεν αναμένεται να ενωθούν ξανά μέχρι το επόμενο έτος. Καθώς μερικοί από αυτούς έχουν κυκλοφορήσει solo άλμπουμ, οι NewJeans έχουν συγκεντρώσει το μερίδιό τους από επαίνους. Τον τελευταίο χρόνο έχουν κατακτήσει την κορυφή του Billboard 200, έχουν παίξει στο Lollapalooza και έχουν εμφανιστεί σε διαφημίσεις για την Apple και την Coca-Cola.

Η δημιουργική δύναμη πίσω από το συγκρότημα είναι η κ. Μιν, η οποία είχε προσληφθεί από την Hybe για να αναπτύξει ένα κορίτσι μπάντα. Η αντίστασή της εναντίον της Hybe και του ιδρυτή της, Μπανγκ Σι-χιουκ, έχει αντηχήσει ευρέως στη Νότια Κορέα, όπου η εταιρική ζωή μπορεί να είναι τιμωρητικά ιεραρχική.

“Είναι σαν ένας ανυπεράσπιστος όραματιστής που παλεύει ενάντια σε μια γίγαντια εταιρεία”, δήλωσε ο κ. Κιμ.

Ξεκίνησε πριν σχεδόν δύο δεκαετίες ως εταιρεία με την επωνυμία Big Hit, η Hybe έγινε η κυρίαρχη δύναμη στην K-pop χάρη κυρίως στην παγκόσμια επιτυχία των BTS. Πήρε δημόσια εικόνα το 2020, και έναν χρόνο αργότερα, η αξία της στην αγορά έφτασε στα περίπου 12 δισεκατομμύρια δολάρια. Από τότε, οι μετοχές της έχουν χάσει περίπου το μισό της αξίας τους λόγω ανησυχιών ότι δεν θα μπορούσε να αναπαράγει την κερδοφορία των BTS.

Η Hybe είχε επιτυχία με άλλα συγκροτήματα όπως οι Seventeen και οι Tomorrow X Together. Έχει επίσης επεκταθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες με συμφωνίες όπως η αγορά της Ithaca Holdings, η οποία έχει στο ρόστερ της καλλιτέχνες όπως ο Justin Bieber και η Ariana Grande. Το 2022, κυκλοφόρησε το πρώτο single των NewJeans, “Προσοχή”, χωρίς τη χαρακτηριστική φανφάρα των ντεμπούτων της K-pop. Το ακόλουθο έτος ήταν το πιο κερδοφόρο της Hybe κατά τη διάρκεια της καταγραφής του, με την εταιρεία να καταγράφει ετήσια κέρδη περίπου 186,6 δισεκατομμύρια κορεατικά γουόν, ή 136 εκατομμύρια δολάρια.

Μια από τις πρώτες δημόσιες ενδείξεις της ταραχής στην Hybe ήρθε στις 22 Απριλίου, όταν ανακοινώθηκε ότι θα γίνει επιθεώρηση στην Ador, μια θυγατρική εταιρεία που διαχειρίζεται η κ. Μιν. Κατηγόρησε την κ. Μιν ότι προσπάθησε παράνομα να πάρει τον έλεγχο της Ador και ζήτησε από αυτήν να παραιτηθεί. Η Hybe κατέχει το 80% της Ador, η κ. Μιν έχει το 18% και το υπόλοιπο ανήκει σε άλλους εκτελεστικούς. Στις 25 Απριλίου, η Hybe κατέθεσε μήνυση στην αστυνομία κατά της.

Η κ. Μιν απάντησε δημόσια την ίδια ημέρα με μια συνέντευξη τύπου. Με ένα πράσινο μπλουζάκι με λευκές ρίγες και καπέλο των Los Angeles Dodgers, εμφανίστηκε ατακτοποιημένη και έκλαψε αρκετές φορές. Απέρριψε τις κατηγορίες της Hybe και μοιράστηκε στιγμιότυπα συνομιλιών με τον κ. Μπανγκ, τον ιδρυτή της εταιρείας, που υπονοούσε ότι ήταν απόδειξη ενός δύσκολου εργασιακού περιβάλλοντος.

Είπε επίσης ότι δεν αποζημιώθηκε δίκαια και κατηγόρησε την Hybe για πλαγιοκοπία της δουλειάς της με τους NewJeans για να βελτιώσει άλλες ενέργειες. Η Hybe έχει αρνηθεί τις κατηγορίες της.

Για την κας Μιν, η διαμάχη ήταν ένας καβγάς μεταξύ δημιουργικών και εταιρικών συμφερόντων.

“Όλο αυτό που με νοιάζει είναι οι NewJeans”, είπε η κ. Μιν σε σχόλια που μεταδόθηκαν ζωντανά από τους μεγαλύτερους νοτιοκορεάτικους τηλεοπτικούς σταθμούς.

Δύο ημέρες αργότερα, ένα νέο τραγούδι από τους NewJeans, “Bubble Gum”, κυκλοφόρησε όπως είχε προγραμματιστεί.

Σε γραπτή απάντηση σε ερωτήσεις, η κ. Μιν δήλωσε: “Είναι καιρός να ξανασκεφτούμε τη φύση της ψυχαγωγικής βιομηχανίας.” Προκειμένου η K-pop να συνεχίσει να ευδοκιμεί, πρόσθεσε, η βιομηχανία πρέπει να επικεντρωθεί “κυρίως στους δημ