Οι ισραηλινές στρατιωτικές δυνάμεις προχώρησαν στο κεντρικό Ραφάχ, εμβαίνοντας ακόμη πιο βαθιά στη νότια πόλη της Γάζας, παρά τη διεθνή αντίδραση και την πίεση από συμμάχους να μειώσουν την τελευταία επίθεση.
Η ισραηλινή ειδική δύναμη με τη στήριξη τεθωρακισμένων και αρτιλλερίας λειτουργούσε στο κεντρικό Ραφάχ, όπως ανέφεραν οι ισραηλινές στρατιωτικές δυνάμεις σε ανακοίνωσή τους, χωρίς να καθορίζουν ακριβείς τοποθεσίες. Την Τετάρτη, οι ισραηλινές στρατιωτικές δυνάμεις ανέφεραν ότι είχαν εγκαθιδρύσει “λειτουργικό έλεγχο” στη ζώνη συνόρων με την Αίγυπτο, ένα οκτάμιλη μακρόνηστο τμήμα γνωστό ως Φιλαδέλφεια Πορθήριο στα περίχωρα της Ραφάχ.
Εμπορικώς διαθέσιμες εικόνες δορυφορικής λήψης που πραγματοποιήθηκαν από την Planet Labs την Πέμπτη έδειξαν επίσης ότι οι ισραηλινές στρατιωτικές δυνάμεις είχαν καθιερώσει θέσεις σε μέρη του κεντρικού Ραφάχ, ενώ στα περίχωρα της περιοχής Tel al-Sultan στη δυτική Ραφάχ μπορούσαν να διακριθούν στρατιωτικά οχήματα και τεθωρακισμένα.
Παρά τους σχεδόν οκτώ μήνες μάχης, η Ισραήλ δεν έχει κατορθώσει ακόμη τους δηλωμένους στόχους της να επιστρέψει τους περίπου 125 ομήρους που κρατούνται στη Γάζα και να ανατρέψει το Χαμάς. Οι ισραηλινές αρχές έχουν δηλώσει ότι η κατάργηση του διασυνοριακού δικτύου λαθρεμπορίου του Χαμάς και η εξόντωση των μαχητών στη Ραφάχ θα ήταν κρίσιμα βήματα προς αυτούς τους στόχους.
Μια άλλη πρόσφατη εστίαση της ισραηλινής στρατιωτικής εκστρατείας στη Γάζα ήταν το Jabaliya στο βόρειο τμήμα, όπου ο στρατός είχε διεξάγει πάνω από 200 αεροπορικές επιδρομές κατά τροχαίων μετά από εβδομάδες έντονης μάχης με τους μαχητές του Χαμάς. Την Παρασκευή, οι ισραηλινές δυνάμεις αποσύρθηκαν, αφήνοντας ευρεία καταστροφή στο πέρασμά τους, σύμφωνα με τον στρατό και τους κατοίκους της Παλαιστίνης. Ο στρατός ανέφερε επίσης ότι εξακολουθούσε να διεξάγει κάποιες μονομαχίες στην κεντρική Γάζα.
Στρατιωτικοί αναλυτές εξέφρασαν αμφιβολία ότι η επίθεση στη Ραφάχ θα δώσει στο Χαμάς τον καθοριστικό χτύπημα που επιθυμεί το Ισραήλ. Αλλά έχει εμβαθύνει τη δυστυχία των απλών Παλαιστινίων, οι οποίοι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν ευρεία πείνα στο οχυρό. Και από τότε που ξεκίνησε η επίθεση, η ποσότητα της διεθνούς βοήθειας που φθάνει στη νότια Γάζα έχει μειωθεί, αν και υπήρξε μια μικρή αύξηση στην άφιξη εμπορευμάτων.
Ο Τζάκι Χανέγκμπι, ο ισραηλινός εθνικός σύμβουλος ασφάλειας, είπε την Τετάρτη ότι οι στρατιωτικές επιχειρήσεις του Ισραήλ στη Γάζα πιθανότατα θα διαρκέσουν μέχρι το τέλος του έτους. Ο κ. Χανέγκμπι, ανώτερος σύμβουλος του πρωθυπουργού Μπενιαμίν Νετανιάχ, είπε σε μια ραδιοφωνική συνέντευξη ότι οι μάχες θα συνεχιστούν για μερικούς ακόμη μήνες για να “ενισχύσουν την επίτευξη” κατά του Χαμάς.
Περισσότεροι από ένα εκατομμύριο Παλαιστίνιοι στη Ραφάχ, περίπου το μισό της συνολικής πληθυσμιακής κατοικίας της περιοχής, έχουν εγκαταλείψει την ισραηλινή επίθεση τις τελευταίες εβδομάδες, σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη, πολλοί από αυτούς εκτοπίστηκαν για δεύτερη ή τρίτη φορά σε αυτήν τη σύγκρουση. Πολλοί είχαν ζητήσει καταφύγιο εκεί μετά την εντολή του Ισραήλ για μαζική εκκένωση της βόρειας Γάζας το τέλος του Οκτωβρίου, αυξάνοντας τον πληθυσμό της πόλης σε 1,4 εκατομμύρια.
Η Ισραήλ ακολούθησε την επίθεσή της στη Ραφάχ παρά τις ανησυχίες από στενούς συμμάχους όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες ότι οποιαδήποτε μεγάλη στρατιωτική επίθεση θα έθετε σε σοβαρό κίνδυνο τους πολίτες. Την Κυριακή, μερικές από αυτές τις φόβους φάνηκαν να υλοποιούνται όταν τουλάχιστον 45 άτομα σκοτώθηκαν σε μια ισραηλινή επίθεση και την επόμενη πυρκαγιά, σύμφωνα με τους υγειονομικούς αξιωματούχους της Γάζας. Η ισραηλινή στρατιωτική δύναμη είπε ότι η βομβαρδιστική επίθεση είχε στοχεύσει ακριβώς δύο διοικητές του Χαμάς, αλλά έθεσε κατά λάθος φωτιά σε μια εστία όπου πολίτες ήταν καταφύγιο.
Ο Δανιήλ Χαγκάρι, εκπρόσωπος του ισραηλινού στρατού, είπε αργότερα ότι δεν υπήρχαν “σκηνές στην άμεση γύρω περιοχή” του κτιρίου που είχαν στοχεύσει τα ισραηλινά αεροσκάφη. Αλλά μια οπτική ανάλυση από την εφημερίδα The New York Times έδειξε ότι οι βομβαρδισμοί έπληξαν μέσα σε ένα καταυλισμό όπου είχαν καταφύγει εκτοπισθέντες άνθρωποι.
Ο Σλόμο Μπρομ, εκλεκτός Ισραηλινός Ταξίαρχος, είπε την Παρασκευή ότι η επίθεση στη Ραφάχ πιθανότατα θα συνεχιστεί για εβδομάδες καθώς οι ισραηλινές δυνάμεις καταστρέφουν τουνελ σε ελεγχόμενες εκρήξεις και πολεμούν μέσα από μέρη της πόλης ενάντια στους εναπομείναντες μαχητές σε μια προσπάθεια να “καθαρίσουν” την περιοχή.
Για να αποτρέψουν το Χαμάς από το να ξαναεξοπλιστεί, οι ισραηλινές δυνάμεις πιθανώς θα παραμείνουν στην ζώνη συνόρων κοντά στην Αίγυπτο για το εγγύς μέλλον, είπε ο Στρατηγός Μπρομ, που διευθύνει τη στρατηγική σχεδίαση του στ