Η προχωρημένη επίθεση των ρωσικών δυνάμεων στη βορειοανατολική Ουκρανία και ο κίνδυνος για την πόλη Χαρκοβο ήταν τα κύρια θέματα που αναδείχθηκαν το Σάββατο. Οι ρωσικές δυνάμεις συνέχισαν να προωθούν μια εξαντλητική προέλαση προς την περιοχή, πλησιάζοντας σε απόσταση περίπου 10 μιλίων από τον εξωτερικό κύκλο του Χαρκοβο και αυξάνοντας τους φόβους ότι η πόλη, η δεύτερη μεγαλύτερη της Ουκρανίας, θα μπορούσε σύντομα να βρίσκεται εντός εμβέλειας της ρωσικής αρτιλλερίας.

Η Ουκρανική Αρμάδα δήλωσε το Σάββατο ότι οι ρωσικές δυνάμεις είχαν προσπαθήσει να διαπεράσουν τις αμυντικές της θέσεις κοντά στο χωριό Λύπτσι, το οποίο βρίσκεται ακριβώς βόρεια του Χαρκοβο. Είπε ότι οι επιθέσεις είχαν αποτραπεί, αλλά χάρτες του πεδίου μάχης που συνέταξαν ανεξάρτητες ομάδες που αναλύουν δημόσια διαθέσιμο βίντεο των μαχών έδειξαν ότι οι ρωσικές δυνάμεις είχαν σχεδόν φτάσει στα περίχωρα του χωριού.

Η Χαρτιά Βραδιά της Ουκρανίας, που υπερασπίζεται το Λύπτσι, δημοσίευσε ένα βίντεο στο Telegram την Παρασκευή απόγευμα που, όπως υποστήριζε, έδειχνε ρωσικούς στρατιώτες να προχωρούν προς το χωριό με τα πόδια και να επιτίθενται σε μικρές ομάδες μεταξύ των δέντρων. Η βραδιά είπε ότι είχε κατευθύνει ρουκέτες κατά των Ρώσων, αναγκάζοντάς τους να υποχωρήσουν.

Οι ϡωσικές δυνάμεις άνοιξαν ένα νέο μέτωπο στο βορειοανατολικό τμήμα της Ουκρανίας πριν από μια εβδομάδα, εισχωρώντας στα σύνορα και καταλαμβάνοντας γρήγορα περίπου 10 οικισμούς, σε μια προσπάθεια να επεκτείνουν τις ήδη ανεπαρκείς δυνάμεις της Ουκρανίας.

Η Χαρτιά Βραδιά, για παράδειγμα, έχει μετακινηθεί από ένα άλλο σημείο επί του μέτωπου, γύρω από το Οχερετύνε, ένα χωριό στη νοτιοανατολική περιοχή. Οι ϡωσικές δυνάμεις κατέλαβαν το Οχερετύνε τον περασμένο μήνα, δημιουργώντας ένα κενό στις ουκρανικές υπερασπίσεις.

Ωστόσο, ειδικοί λένε ότι ένα άλλο, ίσως πιο άμεσο, στόχος για τη Ρωσία θα μπορούσε να είναι να προχωρήσει αρκετά βαθιά στο Ουκρανικό έδαφος ώστε να απομακρύνει τις δυνάμεις του Κίεβου μακριά από τα σύνορα, δημιουργώντας μια ζώνη ασφαλείας που θα αποτρέπει τους Ουκρανούς από το να επιθέτουν τις ρωσικές πόλεις με αρτιλλερία. Ο Πρόεδρος της Ρωσίας, Βλαντίμιρ Πούτιν, δήλωσε την Παρασκευή ότι αυτό ήταν το στόχο της τρέχουσας επίθεσης.

Μια ζώνη ασφαλείας θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στις ρωσικές δυνάμεις να πλησιάσουν αρκετά στο Χαρκοβο ώστε να το χτυπήσουν με πυροβολικά φυσίγγια, ενισχύοντας την καμπάνια της Μόσχας για να προκαλέσει δυσκολίες στους κατοίκους της πόλης χτυπώντας τις κατοικημένες περιοχές με αεροπορικές επιδρομές και στοχεύοντας τις κεντρικές της σταθμούς ενέργειας για να αποκόψει το ηλεκτρικό ρεύμα.

“Μια τέτοια ζώνη ασφαλείας 10 έως 15 χιλιομέτρων θα δημιουργούσε σίγουρα πρόβλημα για το Χαρκοβο”, δήλωσε ο Μυκόλα Μπιελίεσκοβ, αναλυτής στο κυβερνητικό Εθνικό Ινστιτούτο για Στρατηγικές Μελέτες της Ουκρανίας.

Περαιτέρω ρωσικές προελάσεις θα επανέφεραν το Χαρκοβο, που σήμερα φιλοξενεί περίπου 1,2 εκατομμύριο κατοίκους, στην κατάσταση που αντιμετώπισε τους πρώτους μήνες του πολέμου. Το 2022, οι ρωσικές δυνάμεις έφθασαν στον εξωτερικό κύκλο της πόλης, κάνοντας εκατοντάδες χιλιάδες να τρέξουν.

Ο δήμαρχος του Χαρκοβο, Ιγκόρ Τερέχοφ, έχει περιγράψει την προοριζόμενη προς την πόλη προχώρηση της Ρωσίας ως σχεδιασμένη για να σπείρει χάος και πανικό. Ωστόσο, επανέλαβε την προηγούμενη εβδομάδα ότι δεν υπήρχαν σχέδια για εκκένωση του πληθυσμού. Αντίθετα, η πόλη υπηρετεί ως προσωρινό σπίτι για χιλιάδες Ουκρανούς πολίτες που έχουν εγκαταλείψει τη μάχη στην περιοχή, από χωριά όπως το Λύπτσι ή το Βοβτσάνκ, πιο προς τα ανατολικά.

Το Χαρκοβο, ωστόσο, δεν είναι εντελώς ασφαλές. Τους τελευταίους μήνες, η Ρωσία στοχεύει όλο και περισσότερο την πόλη με ισχυρές κατευθυνόμενες βόμβες γνωστές ως πύραυλοι πλεύσης, που μπορούν να παραδώσουν εκατοντάδες τόνους εκρηκτικών, και με πυραυλικά συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας S-300, τα οποία η Μόσχα χρησιμοποιεί τώρα για να επιτεθεί σε στόχους στο έδαφος.

“Ο χρόνος που χρειάζονται οι πυραύλοι S-300 για να φτάσουν στο Χαρκοβο – είναι μόλις λίγα λεπτά”, δήλωσε ο Ιλγιά Γεβλας, εκπρόσωπος της Ουκρανικής Αεροπορίας, σε συνέντευξη αυτό το μήνα. “Δεν υπάρχει χρόνος για αντίδραση σε αυτές τις απειλές.”

Μόνο τα αμερικανικής κατασκευής συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας Patriot μπορούν να αντιστρέψουν τους πυραύλους S-300 που εκτοξεύονται σε κοντινή απόσταση, είπε ο κ. Γεβλας, και η Ουκρανία δεν έχει αρκετά από αυτά. “Μπορούμε να τα μετρήσουμε στα δάχτυλα μιας χειρός”, είπε.

Οι Ουκρανοί αξιωματούχοι έχουν ζητήσει από τους δυτικούς συμμάχους τους να στείλουν περισσότερα. “Χρειαζόμαστε εξαιρετικά την αεροπορική άμυνα για να προστατεύσουμε το Χαρκοβο” και άλλε